Observatoire du Mont Wilson

L'observatoire du mont Wilson (Mount Wilson Observatory, MWO) est un observatoire astronomique situé dans le comté de Los Angeles, en Californie. Il se trouve au sommet du mont Wilson, à 1 742 mètres d'altitude, dans la chaîne des monts San Gabriel près de Pasadena, au nord-est de Los Angeles. Les faibles turbulences atmosphériques et la qualité de l'air au sommet du mont Wilson en font tout naturellement l'un des meilleurs sites pour l'observation astronomique d'Amérique du Nord, et en particulier pour l'interférométrie. La croissance de l'agglomération de Los Angeles a cependant réduit les possibilités pour l'observatoire de scruter les objets du ciel profond, mais le site demeure tout de même un lieu important pour la recherche scientifique. Historiquement, un très grand nombre de découvertes astronomiques de la première moitié du ont été réalisées à l'observatoire du Mont Wilson, parmi lesquelles l'expansion de l'Univers. L'observatoire solaire du mont Wilson a été fondé en 1904 par George Ellery Hale, sous le patronage de la fondation Carnegie Institution of Washington, elle-même fondée deux ans auparavant. Quinze ans plus tôt, en 1889, l'observatoire de Harvard par l'intermédiaire de William Henry Pickering avait lui aussi construit un observatoire au sommet du mont Wilson, mais le très rude hiver 1889-1890 rendit les conditions de vie des astronomes très difficiles, et le site fut déserté après seulement 18 mois. George Ellery Hale reçut le miroir de 1,5 mètre (60 inch) en 1896, en cadeau de la part de son père, William Hale. Ce miroir, fabriqué en France par Saint-Gobain, mesure 191 mm d'épaisseur et pèse 860 kg. Hale n'ayant reçu les fonds nécessaires à l'établissement de l'observatoire qu'en 1904, l'assemblage du télescope commença en 1905 et dura deux ans. La monture et la structure du télescope furent construites à San Francisco, et eurent la chance de résister au tremblement de terre de 1906. Le télescope fut mis en service pour la première fois le , il s'agissait à l'époque du plus grand télescope en service au monde.