Concept
Julie ou la Nouvelle Héloïse est un roman épistolaire de Jean-Jacques Rousseau paru en février 1761 chez Marc-Michel Rey à Amsterdam. Maintes fois réédité, il a été l'un des plus grands succès de librairie du , révélant ainsi la place faite à la sensibilité au temps des Lumières. La page de titre originale dit Lettres de deux amans, Habitans d'une petite ville au pied des Alpes : le sous-titre en guise de faux-titre Julie ou la nouvelle Héloïse fait allusion à l’histoire d’Héloïse et de Pierre Abélard, où la passion amoureuse est à la longue sublimée dans un renonciation spirituelle. Les amateurs de roman ont pu y voir un mythe, qui peut accueillir les plus profondes valeurs du romantisme. En dépit du genre romanesque sous lequel se présente Julie, l’œuvre prend également la forme d'une méditation philosophique où Rousseau expose sa vision de l'autonomie ainsi qu'une éthique de l'authenticité, préférée aux principes moraux rationnels. L'accomplissement de ce qu’exige la société ne se fera que conformément à ses propres « principes secrets » et aux sentiments qui constituent l’identité profonde. Julie relate la passion amoureuse entre Julie d’Étange, une jeune noble suisse, et son précepteur, St Preux, un homme d’origine humble. Après avoir tenté de s’en défendre, ce dernier est tombé sous le charme de son élève. St Preux et Julie vont alors s’aimer dans le décor du lac Léman, mais leur différence de classe sociale les force à garder leur relation secrète. En raison des conventions sociales qui empêchent cet amour de s’exprimer au grand jour, St Preux quitte enfin la Suisse pour Paris et Londres. Les deux personnages échangent alors de nombreuses lettres et billets amoureux délibératifs, cherchant une réponse au dilemme que leur pose leur amour et à la situation catastrophique qu’elle engendre, jusqu’à ce que la famille d’Étange, ayant découvert cette relation, persuade Julie, qui par d’épouser un autre homme, le vieux M. de Wolmar, ancien camarade militaire du baron d'Étange, qui secrètement sait toute l'histoire des amants.
