Concept
Le garde forestier est généralement un fonctionnaire chargé de patrouiller (éventuellement à cheval) dans la forêt et d'autres endroits dans la nature. Dans certains pays il s'agit de gardes privés. En France, ce métier est spécifiquement tourné vers la forêt, dans d'autres pays (ex Förster allemands), il est plutôt tourné vers la protection de la nature en général, ou - dans certains pays - à l'origine la lutte contre les incendies de forêt. Les missions du garde forestier varient selon les pays, mais leur principale fonction est généralement de protéger l'intégrité de la forêt : à la fois la faune et la flore. Ainsi ils luttent contre le braconnage, le vol de bois, ou la cueillette d'espèces protégées ou menacées. Depuis l’Ordonnance de Colbert de 1669, il existait des gardes domaniaux chargés des forêts domaniales et des gardes communaux chargés des forêts communales. Ces derniers étaient rémunérés par les municipalités, mais leur nomination était soumise à l’agrément des conservateurs des Eaux et Forêts. Il existait également des gardes mixtes chargés à la fois de forêts domaniales et communales. Les 32 conservations de 1911 disposaient de gardes forestiers : gardes domaniaux, gardes communaux et gardes mixtes. La rémunération des gardes communaux était moindre que celle des gardes domaniaux, ce qui se traduisit par une revendication constante des premiers. La « domanialisation » des gardes communaux est réalisée en octobre 1919. Désormais, les communes participent à la dépense et l’Administration des Eaux et Forêts a autorité sur la totalité des personnels chargés de l’application du régime forestier institué en 1827. Le statut de 1912 des préposés domaniaux des Eaux et Forêts distinguait deux grades : les gardes et les brigadiers. Après la Première Guerre mondiale, les préposés sont recrutés pour trois-quarts parmi les candidats militaires et pour le reste parmi les candidats civils.
