Remorqueur spatial

Un remorqueur spatial est un type de véhicule spatial conçu pour déplacer un autre engin spatial d'une orbite à une autre. De nombreux usages ont été envisagés : déplacement de satellites en panne sur une orbite intermédiaire, prolongement de la vie d'un satellite à forte valeur ajoutée mais ayant épuisé ses ergols, déplacement de déchets spatiaux,... Pour des raisons à la fois économiques et technologiques l'activité des remorqueurs spatiaux développés s'est principalement limitée au maintien de l'orbite des stations spatiales. Il faut attendre 2020 pour que le MEV-1 de Northrop Grumman Innovation Systems ne devienne le premier remorqueur spatial dédié à un satellite commercial, à savoir le satellite de télécommunications Intelsat 901, en venant s'y amarrer avec succès et prolongeant ainsi théoriquement sa mission d'une durée de 5 ans. Un remorqueur spatial peut être utilisé pour : dépanner un satellite à destination d'un orbite géostationnaire resté sur une orbite intermédiaire à la suite d'une panne de son lanceur ou de sa propre propulsion déplacer vers une autre orbite un satellite ayant épuisé ses ergols ou ne disposant pas de système de propulsion pour répondre à des besoins opérationnels (modification de la longitude d'un satellite de télécommunications, mise en réserve de ce satellite) ou dans le cadre d'une gestion de constellation de satellites refaire le plein d'ergols d'un autre engin spatial afin d'allonger sa durer de vie ou jouer le rôle d'étage supérieur pour réduire la masse à lancer rehausser l'orbite d'une station spatiale dégradée par le frottement atmosphérique réparer un satellite en panne ou remplacer un de ses composants défaillants modifier l'orbite de débris spatiaux ou de satellites en fin de vie n'ayant plus de capacité à se propulser soit pour accélérer leur destruction par rentrée atmosphérique soit pour les placer sur une orbite cimetière Transférer un vaisseau de l'orbite basse terrestre à une orbite basse lunaire Pour remplir sa mission, un remorqueur spatial doit disposer : D'une propulsion et de suffisamment d'ergols pour lui permettre de produire des modifications importantes de vitesse (delta-V) en étant amarré à des charges externes.